Un estudio publicado en la International Journal of Occupational Safety and Ergonomics (JOSE) analiza la adecuación del método COSHH Essentials para la evaluación cualitativa del riesgo por inhalación de agentes químicos en un entorno con características especialmente singulares: los laboratorios de perfumería.
El trabajo, titulado Evaluation of the Suitability of COSHH Essentials for Qualitative Assessment of Inhalation Risk from Chemical Agents in Perfume Laboratories: A New Perspective(opens in new tab), está firmado por Pilar Lorenzale Algarra, Agustín Sánchez-Toledo, Alejandro Guillen Riquelme, Juan José Agún-González y Raúl Aguilar-Elena. La investigación se desarrolló en el marco del Grupo de Investigación en Prevención de Riesgos Laborales y Seguridad y Salud Laboral y de la Cátedra PREVION de Prevención de Riesgos Laborales de la Universidad Internacional de Valencia (VIU), con participación también de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR).
Una exposición química difícil de evaluar con modelos convencionales
La industria de la perfumería presenta unas condiciones de exposición poco habituales. Perfumistas y evaluadores realizan de forma repetida evaluaciones olfativas en las que las sustancias se aproximan deliberadamente a la nariz, mediante tiras olfativas o pequeños recipientes.
Esta circunstancia diferencia su exposición de la que puede encontrarse en numerosos procesos industriales, donde el contacto por inhalación se produce fundamentalmente a través del ambiente de trabajo.
Precisamente por esta particularidad, los investigadores se plantearon si COSHH Essentials, una herramienta ampliamente utilizada para realizar evaluaciones cualitativas del riesgo químico, ofrece suficiente capacidad para caracterizar este tipo de situaciones.
COSHH Essentials establece distintos niveles de control atendiendo fundamentalmente a factores como la peligrosidad de la sustancia, su volatilidad y la cantidad utilizada. Su sencillez constituye una de sus principales ventajas, especialmente como herramienta inicial para orientar las medidas preventivas.
Sin embargo, los autores señalan que determinadas exposiciones muy específicas pueden requerir incorporar información adicional.
Evaluación de 626 sustancias utilizadas en perfumería
La investigación analizó 626 sustancias químicas pertenecientes a la paleta de materias primas utilizada por un perfumista, incluyendo tanto extractos naturales como compuestos aromáticos sintéticos.
En una primera fase, las sustancias fueron evaluadas mediante COSHH Essentials teniendo en cuenta sus indicaciones de peligro relacionadas con la inhalación, su volatilidad y las cantidades manipuladas.
Posteriormente, los investigadores desarrollaron un enfoque complementario adaptado específicamente a las condiciones de exposición de perfumistas y evaluadores.
La propuesta introduce elementos que el modelo convencional no contempla de forma específica, entre ellos:
- la identificación de los componentes responsables del peligro a nivel molecular;
- los límites de exposición profesional disponibles;
- la estimación conservadora de la dosis potencialmente inhalada;
- la frecuencia de las inhalaciones durante las evaluaciones olfativas;
- y la proximidad existente entre la fuente de emisión y la zona respiratoria del trabajador.
El planteamiento adopta deliberadamente supuestos conservadores con el objetivo de mantener un elevado margen de protección.
Cinco sustancias adicionales que requerirían mayor control
Según los resultados comunicados por los autores, COSHH Essentials identificó 76 sustancias potencialmente peligrosas, mientras que el procedimiento desarrollado en el estudio identificó 81.
Especialmente relevante es que el nuevo enfoque detectó cinco sustancias adicionales para las que sería necesaria ventilación localizada, que no habían sido identificadas de esa forma mediante COSHH Essentials.
Para los investigadores, estos resultados muestran que COSHH Essentials puede constituir una buena herramienta de cribado inicial, pero puede resultar insuficientemente específica cuando se aplica a actividades caracterizadas por exposiciones deliberadas, repetidas y muy próximas a la zona respiratoria.
Una evaluación más vinculada a las condiciones reales de trabajo
Uno de los aspectos destacados del estudio es la necesidad de que las evaluaciones cualitativas de agentes químicos tengan en cuenta cómo se desarrolla realmente la actividad laboral.
En un laboratorio de perfumería, conocer únicamente la clasificación de peligro, la volatilidad o la cantidad manipulada puede no reflejar completamente una situación en la que el propio proceso de trabajo exige acercar periódicamente una sustancia volátil a la nariz para valorar sus características olfativas.
Por ello, el modelo planteado por los autores pretende avanzar hacia una evaluación más sensible al contexto y a las características concretas de la exposición, incorporando información toxicológica y estimaciones de dosis junto con las variables tradicionales utilizadas por COSHH Essentials.
Una propuesta que todavía debe validarse en condiciones reales
Los propios autores reconocen una limitación importante: el método propuesto todavía necesita ser validado mediante mediciones experimentales de exposición en condiciones reales de trabajo.
También señalan las dificultades derivadas de la disponibilidad limitada de información sobre la composición exacta de determinadas materias primas utilizadas en perfumería, ya que algunas formulaciones están protegidas por razones de confidencialidad comercial.
Por tanto, el estudio no plantea sustituir de forma general COSHH Essentials, sino que pone de manifiesto la necesidad de adaptar las herramientas de evaluación del riesgo químico cuando las características de exposición se alejan de los escenarios laborales convencionales.
La investigación abre así una línea de trabajo de interés para la higiene industrial: avanzar desde modelos cualitativos generales hacia procedimientos capaces de incorporar la sustancia, la dosis y, especialmente, la forma real en la que el trabajador se expone.
Referencia: Pilar Lorenzale Algarra, Agustín Sánchez-Toledo, Alejandro Guillen Riquelme, Juan José Agún-González y Raúl Aguilar-Elena. Evaluation of the Suitability of COSHH Essentials for Qualitative Assessment of Inhalation Risk from Chemical Agents in Perfume Laboratories: A New Perspective. International Journal of Occupational Safety and Ergonomics (JOSE), publicado online el 10 de noviembre de 2025. DOI: 10.1080/10803548.2025.2575603(opens in new tab).
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